在苎萝，有东西二村，夷光居西村，故名西施。其父卖柴，母浣纱，西施亦常浣纱于溪，故又称浣纱女。西施天生丽质，禀赋绝伦，相传连皱眉抚胸的病态，亦为邻女所仿，故有「东施效颦」的典故。

越王勾践三年（前494年），夫差在夫椒（今江苏省吴县西南）击败越国，越王勾践退守会稽山（今淅江省绍兴南），受吴军围攻，被迫向吴国求和，勾践入吴为质。

释归后，勾践针对「吴王淫而好色」的弱点，与范蠡设计策，「得诸暨罗山卖薪女西施、郑旦」，准备送于吴王，越王宠爱的一宫女认为：「真正的美人必须具备三个条件，一是美貌，二是善歌舞，三是体态。」西施只具备了第一个条件，还缺乏其他两个条件。于是，花了三年时间，教以歌舞和步履、礼仪等。

西施发愤苦练，在悠扬的乐曲中，翩跹起舞，婀娜迷人，进而训练礼节，一位浣纱女成为修养有素的宫女，一举指，一投足，均显出体态美，待人接物，十分得体。然后，又给她制作华丽适体的宫装，方进献吴王。

吴王夫差大喜，在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，日与西施为水戏，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等，西施擅长跳「响屐舞」，夫差又专门为她筑「响屐廊」，用数以百计的大缸，上铺木板，西施穿木屐起舞，裙系小铃，放置起来，铃声和大缸的回响声，「铮铮嗒嗒」交织在一起，使夫差如醉如痴，沉湎女色，不理朝政，终于走向亡国丧身的道路。

一名美女有时的确可以胜过十万精兵。

唐代女诗人鱼玄机有诗赞美西施：
吴越相谋计策多，浣纱神女去相和。
一双笑靥才回首，十万精兵尽倒戈。

后人为纪念这位爱国的女子，从唐起就在苎萝建了西施祠庙，至明代，西施祠殿已到了相当规模。朝政更替，西施殿屡毁屡建，始终存在。

难怪到了现在人们还是使用「美人计」。KBG便是这方面的老手，但中国早他二千多数便已懂得运用了。